Nouveau succès pour Starship sur fond de course spatiale accrue

Programme spatial américain

La mégafusée Starship de SpaceX a achevé son onzième vol test avec succès le 14 octobre 2025, marquant un nouveau jalon technique. Pourtant, ce succès ne dissipe pas les craintes des experts quant à d’importants retards. Ces derniers pourraient remettre en question l’agenda lunaire américain, ouvrant la voie à une Chine rivale dans cette nouvelle ère de la conquête spatiale interplanétaire.

Le 14 octobre 2025, la mégafusée Starship, pilier du projet de conquête interplanétaire de la société américaine SpaceX, a achevé avec succès son onzième vol d’essai. Cet événement majeur, survenu en début de soirée au Texas, marque un nouveau jalon technique après une phase de développement émaillée d’échecs et d’explosions en vol au début de l’année. Ce lanceur, le plus puissant jamais construit, s’est élevé dans le ciel, laissant derrière lui un épais nuage de fumée, sous les yeux des équipes d’ingénieurs qui suivaient le déroulement des opérations sur écrans géants. Le mastodonte métallique, dont la hauteur dépasse les 120 mètres — l’équivalent d’un immeuble d’environ quarante étages — a accompli les étapes clés de sa mission de test.

Le déroulement de l’essai a inclus une séparation réussie des deux étages du lanceur en plein vol, suivie d’une série de manœuvres et de vérifications de systèmes critiques sur le propulseur Super Heavy et sur le vaisseau orbital. L’exécution de ces étapes, menée avec une précision qui tranche avec la série noire des premiers essais, s’est achevée par un amerrissage contrôlé des deux sections dans les eaux, tel que convenu par le plan de vol. Ce succès technique permet à l’entreprise d’Elon Musk d’avancer dans un programme dont les ambitions sont sans précédent : développer un véhicule entièrement réutilisable capable de transporter à terme des humains vers la Lune, puis vers Mars.

Toutefois, ce succès ne suffit pas à dissiper le climat d’inquiétude qui entoure l’état d’avancement de Starship. L’enjeu de son développement dépasse largement le cadre d’une simple prouesse privée, puisque la fusée est un élément central de la stratégie spatiale des États-Unis. Elle est notamment désignée pour servir d’alunisseur dans le cadre du programme Artémis de l’agence spatiale américaine, la National Aeronautics and Space Administration (NASA), dont l’objectif est de ramener des Américains sur la surface lunaire d’ici à 2027. De même, Starship est censée effectuer ses premières missions habitées vers Mars dès 2026, selon les prévisions optimistes de son concepteur.

Or, les retards accumulés dans le développement de la version lunaire du vaisseau interrogent la faisabilité de ces échéances. Une analyse récente, menée par un panel d’experts indépendants, a soulevé la possibilité que la variante Starship destinée à l’alunissage ne soit en fait en retard de « plusieurs années ». Un tel décalage remettrait sérieusement en question la date butoir du programme Artémis, ouvrant un boulevard à la puissance rivale chinoise, qui ambitionne d’établir une présence humaine sur la Lune d’ici à 2030. L’ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, s’est fait l’écho de cette préoccupation géopolitique en septembre devant une commission sénatoriale, affirmant qu’il était désormais « très improbable que nous allions sur la Lune avant la Chine », et exhortant le gouvernement à élaborer des solutions alternatives.

Cette course au développement s’inscrit dans un contexte de forte rivalité internationale. L’administration américaine évoque ouvertement une « nouvelle course à l’espace », visant spécifiquement la Chine, un parallèle direct avec la compétition acharnée qui opposa Washington à l’Union soviétique durant la Guerre froide. L’enjeu n’est plus seulement scientifique, mais revêt une dimension de souveraineté et de leadership technologique global.

Malgré le scepticisme de la communauté spatiale et les contraintes de calendrier, Elon Musk, connu pour ses prévisions audacieuses, continue d’afficher une confiance inébranlable dans le potentiel de Starship. L’homme d’affaires a déjà transformé en profondeur l’industrie spatiale en industrialisant la production de lanceurs réutilisables, ce qui lui a permis de dominer le marché des lancements commerciaux à l’échelle mondiale. Avec son nouveau vaisseau interplanétaire, il cherche à repousser les limites de l’ingénierie en tentant des manœuvres encore jamais réalisées dans l’histoire de l’astronautique. Il ambitionne notamment de réussir le ravitaillement en carburant de la fusée en orbite, une étape indispensable pour les voyages lointains, ainsi que le rattrapage du vaisseau à son retour, sur le modèle de la récupération réussie du propulseur Super Heavy, réalisée il y a un an, au moyen de gigantesques bras mécaniques.

Cette approche, fondée sur le lancement répété de multiples prototypes et l’acceptation d’un risque élevé, a été la clé du succès de SpaceX par le passé, mais elle pourrait se heurter cette fois aux exigences de fiabilité et de sécurité imposées par le programme lunaire étatique. Un facteur de complication additionnel réside dans la priorité personnelle qu’Elon Musk accorde à la colonisation de la planète rouge, son obsession affichée, au risque de voir le projet lunaire, pourtant primordial pour la NASA, être relégué au second plan de ses priorités de développement.

Urbanitas.fr

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